Avez-vous déjà imaginé un instrument de musique dont on pourrait jouer sans le toucher ? ça existe vraiment et ça s’appelle un thérémine. Comment ça fonctionne ? Un musicien joue de l’illusoire thérémine en déplaçant simplement ses mains sur un circuit électromagnétique, ce qui permet d’ajuster le volume et la hauteur du son en fonction du positionnement.
Bien que cet instrument ne soit pas très connu, il a ouvert la voie à de nombreux synthétiseurs et sons que nous aimons aujourd’hui. Dans cet article Hits and Clips, nous allons voir ce qu’est un thérémine et comment il fonctionne afin que vous puissiez profiter de cet instrument mystérieux et magique.
C’est quoi un thérémine ?
Instrument mystérieux, le thérémine est une relique des bandes-son vintage d’horreur et de science-fiction, et un choix original qui pourrait apporter la bonne touche à votre prochaine production. Il est considéré comme le premier instrument électronique au monde et a ouvert la voie à la musique numérique telle que nous la connaissons de nos jours.
Cet instrument utilise l’électricité pour produire deux circuits primaires : un qui modifie la hauteur du son, et un autre qui modifie le volume. Ces paramètres sont contrôlés par deux antennes, l’une en boucle et l’autre droite, semblable à celle d’une radio.
Chaque circuit produit une série d’ondes électromagnétiques. Pour produire la hauteur du son, l’un des circuits utilise une paire d’oscillateurs de fréquence radio accordés, dont un oscillateur fixe et un oscillateur variable. En déplaçant vos mains dans une direction particulière autour des commandes de l’antenne, vous obtenez une sortie audio qui est souvent comparée à un hybride de saxophone et d’instrument à cordes.
Bien que cet instrument puisse être difficile à identifier, vous constaterez qu’il est utilisé dans un certain nombre de partitions musicales, de chansons et qu’il est joué par des compositeurs classiques aujourd’hui.
Le thérémine : comment ça marche ?
Le thérémine est unique parmi les instruments électroniques ; l’interprète ne touche pas l’instrument lorsqu’il joue. L’installation est relativement simple et consiste en deux antennes connectées à une boîte en bois avec deux boutons : un pour la hauteur et un pour l’amplitude ou le volume.
Le concept d’exécution est également relativement simple, mais sa maîtrise requiert de l’habileté et une grande oreille. L’interprète règle la hauteur et le volume en rapprochant ou en éloignant sa main des antennes. Voici un exemple classique du thérémine obsédant de la partition révolutionnaire de Bernard Herrmann, le film de science-fiction de 1951 Le Jour où la Terre s’arrêta (pas le remake de 2008 avec Keanu Reeves).
Le fonctionnement interne de l’instrument de musique
Le corps humain est lui-même un organisme électromagnétique. Tout être humain est parcouru par un champ électromagnétique mesurable. Ainsi, notre corps est capable de conduire l’électricité et de stocker des charges électriques.
Les deux antennes du thérémine se connectent à des circuits oscillants à radiofréquence. Un oscillateur a une fréquence fixe, tandis que l’autre a une fréquence variable. En interjetant son propre champ électromagnétique, l’interprète perturbe les oscillations du thérémine. Le thérémine mesure la différence entre les oscillateurs à fréquence fixe et variable et la traduit en un signal audio. Si cela ressemble à de la magie, c’est parce que c’en est une.
L’histoire du thérémine
Pour comprendre le thérémine, nous devons remonter le temps jusqu’à deux endroits : l’URSS et le Queens, New York, en 1954. Léon Thérémine est un jeune scientifique russe qui étudie la densité des gaz dans une chambre. L’histoire raconte qu’il était curieux de savoir ce qui se passerait s’il ajoutait un signal audio pour indiquer les mesures de l’appareil. L’appareil musical devait donc à l’origine utiliser la radiofréquence pour mesurer les propriétés des gaz.
En faisant cela, Léon Thérémine s’est rendu compte que l’appareil réagissait à plus que la simple densité des gaz dans une chambre. L’appareil réagissait à la position relative de son corps, et il pouvait produire un timbre étrange et désincarné en agitant sa main d’avant en arrière. Ainsi, par la magie de l’électromagnétisme, l’énigmatique thérémine est né ! Voici le maestro lui-même jouant sa création.
Le public européen et américain ne le savait pas, mais Leon Thérémine menait une double vie : celle d’un inventeur et d’un espion soviétique. Lorsque M. Thérémine présente son appareil magique à Vladimir Lénine, ce dernier est incroyablement impressionné. Peu après, Léon Thérémine commence à faire le tour des pays européens et des États-Unis, où la nature inédite de son invention le place dans des endroits aussi importants que les usines et les offices de brevets. Il peut alors rendre compte de ses activités aux responsables de son pays.
Il y a 126 ans, le 27 août 1896, naquit Léon Thérémine, ingénieur russe. Il sera principalement connu pour avoir inventé le thérémine, considéré comme le tout premier instrument de musique électronique #LaPetiteInfoDuJour pic.twitter.com/TCPW9f8fQI
— Olivier P👻ncet 🦅 (@ponceto91) August 27, 2022
Cependant, la double vie de Léon Thérémine a fini par le rattraper. Le FBI l’a inscrit sur une liste de surveillance et, en 1938, il a fui les États-Unis sans laisser de trace, pour ne revenir qu’en 1991, peu avant sa mort en 1993.
Quatre ans avant que Thérémine ne s’enfuie des Etats-Unis, Robert Moog est né à New York. En 1949, l’adolescent Moog construit un thérémine à partir de plans trouvés dans un exemplaire du magazine Electronics World. Moog était fasciné par le thérémine, et cette fascination a été la graine qui a fait germer les inventions révolutionnaires dont Moog allait rêver, y compris le synthétiseur modulaire et bien d’autres. On peut donc dire que sans le thérémine, il n’y aurait pas de Bob Moog.
En fait, Moog a fini par créer des versions de l’instrument produites en série. Aujourd’hui encore, vous pouvez profiter de modèles comme le thérémine Moog Etherwave.
Peu après l’arrivée du thérémine aux États-Unis, l’instrument a été cédé sous licence à RCA pour une production de masse. RCA a déterminé que n’importe qui pouvait jouer du thérémine et l’a commercialisé comme tel, alors que la vérité était tout sauf cela.
Le thérémine n’a pas de frettes, pas de cordes, pas de touches, pas de chevilles d’accordage. Il est à peu près aussi éloigné d’un instrument conventionnel que possible, ce qui fait partie de son attrait. En gardant cela à l’esprit, le joueur de thérémine est incroyablement habile puisqu’il ne peut compter que sur son sens personnel de la hauteur pour guider son jeu. Les commandes de hauteur et de volume sont modifiées d’un simple geste de la main, il est donc très difficile de jouer de cet instrument avec précision.
Malheureusement, le thérémine n’a pas attiré un grand nombre d’utilisateurs, principalement en raison de la nature intrinsèquement difficile de l’instrument. Il est incroyablement difficile de maîtriser les paramètres de contrôle de la hauteur et du volume de l’appareil, et le son non conventionnel de l’instrument ne lui a pas permis d’obtenir une grande part du marché de la musique.
Bien que RCA ait peut-être été un peu dépassé par l’attrait de cet instrument pour le marché de masse, il est encore aujourd’hui très apprécié des compositeurs et aimé des interprètes prêts à consacrer le temps et les efforts nécessaires pour créer de la musique avec cet appareil.
Le thérémine popularisé par la musique de film mais pas seulement
Le thérémine a trouvé une place de choix dans les musiques de films, la musique classique contemporaine et les groupes de rock. Lors de son séjour à New York, le thérémine a enseigné à la virtuose de son instrument, Clara Rockmore. Voici Clara Rockmore interprétant le célèbre solo de violoncelle “Le Cygne” du compositeur français Camille Saint-Saëns :
Faites bien attention aux mouvements de ses mains dans cet extrait. Vous voyez comment sa main droite imite le vibrato d’un instrument à cordes sur la touche ? Sa main gauche contrôle le volume, ou l’expression en MIDI, de l’instrument. Magnifique ! Clara Rockmore est considérée comme la plus célèbre musicienne de thérémine au monde.
Bernard Herrmann n’a pas été le premier compositeur à faire appel aux pouvoirs mystérieux du thérémine pour susciter des réponses désincarnées dans des musiques de films. Le grand compositeur hongrois Miklos Rózsa a incorporé le thérémine dans ses répliques pour le film d’Alfred Hitchcock de 1945, La Maison du docteur Edwardes. Apparemment, Hitchcock a donné deux conseils à Miklos Rózsa, dont l’un était de trouver “un ‘nouveau son’ pour la paranoïa qui constitue le sujet du film”. Ce nouveau son est apparu sous la forme du thérémine.
Pourtant, le timbre bizarre du thérémine a toujours attiré les esprits bizarres et sauvages. Les White Stripes, l’un des groupes de rock les plus marquants du début du siècle dernier, ont incorporé le son enveloppant du thérémine dans leur morceau “Little People”, extrait de leur album éponyme de 1999. Écoutez les balayages subtils du thérémine pendant les couplets de cette chanson.
Vous pouvez encore trouver des joueurs modernes aujourd’hui, comme Carolina Eyck et Lydia Kavina, même s’il est vrai que trouver un joueur contemporain peut être un défi.
Comment apprendre à jouer du thérémine ?
De nombreux joueurs débutants supposent à tort que jouer du thérémine devrait être assez facile. Après tout, l’instrument ne consiste qu’en deux antennes à travers un champ électromagnétique et se joue uniquement avec le corps humain.
Cependant, cet instrument est incroyablement difficile à contrôler. Les capteurs de proximité, le circuit de hauteur et le circuit de volume sont tous très délicats. Pour maîtriser la hauteur, la tonalité et le volume, vous devez maîtriser une coordination musculaire fine et avoir une oreille solide.
Apprendre les bases de l’instrument peut nécessiter de nombreuses heures de pratique. Une fois que vous avez acquis une compréhension fondamentale des mouvements de la main nécessaires pour créer de la musique, vous pouvez commencer à travailler avec vos mains pour créer une articulation et une dynamique plus précises.
Les joueurs de thérémine recommandent que vos pieds soient écartés d’environ 30 cm lorsque vous jouez. N’oubliez pas qu’un léger mouvement de la tête, des bras ou du dos peut également affecter l’oscillateur fixe et l’oscillateur variable. Vous devrez donc rester immobile et concentré lorsque vous interagirez avec le champ de radiofréquences.
Les différents types de thérémine existants
Il existe différents types de thérémine, et l’instrument a suscité une vague d’instruments bricolés fabriqués à partir de tubes à vide ou de briques LEGO. Puisque l’appareil utilise des ondes radio communes, son son peut être réalisé de nombreuses façons.
Le thérémine le plus populaire sur le marché aujourd’hui est fabriqué par Moog et s’appelle Standard Moog Etherwave. Il peut être acheté en version kit, ce qui permet aux utilisateurs de personnaliser les circuits, ou acheté complètement formé. Ces thérémines sont considérées comme des thérémines analogiques. Vous trouverez également d’autres types de thérémines tels que :
- Les thérémines optiques : ces thérémines sont similaires au type traditionnel, mais au lieu d’un champ électromagnétique, elles utilisent des capteurs de lumière. C’est l’un des types de thérémine les plus faciles à fabriquer à la maison.
- Les thérémines vidéo : ces sociétés de jeux vidéo interactifs comme Wii et Xbox Connect utilisent des technologies de type thérémine afin que les utilisateurs puissent utiliser le corps humain comme contrôleur.
- Les Thérémines solaires : les thérémines solaires fonctionnent en utilisant la quantité de lumière entrante pour créer de la musique. Ces kits de bricolage sont relativement bon marché et sont parfaits pour les amateurs de thérémine en herbe.
Combien coûte un thérémine ?
Le prix d’un thérémine peut varier considérablement, et il est généralement plus élevé car il est considéré comme un instrument spécialisé. Un thérémine ou un instrument de ce type coûte généralement entre 300 et 2 000 euros. Il est possible de créer des dispositifs DIY, mais fabriquer un thérémine soi-même peut être quelque peu dangereux.
En bref, si vous rêvez d’un instrument de musique capable de vous apporter un son étrange et mystérieux, ne cherchez plus, c’est le thérémine qu’il vous faut !
