Le steel pan est un instrument de percussion fabriqué à partir de tambours industriels, également appelé pan, ou steel drum. Les steel pans sont originaires de Trinité-et-Tobago, après que les Français soient arrivés sur l’île avec leurs esclaves pendant la Révolution française.
En 1880, la musique de percussion a été interdite dans le pays et, dans les années 1930, des orchestres ont commencé à apparaître avec des instruments constitués de couvercles de poubelles et de barils de pétrole. Lorsque la marine américaine est arrivée au début des années 1940, elle a découvert le steel pan et sa popularité s’est répandue dans le monde entier. Les premiers steelpans ont été fabriqués à partir de barils de pétrole usagés, mais ils sont maintenant fabriqués comme un instrument à part entière, selon des exigences spécifiques.
Bien que le premier type de steel drum ait eu une très petite portée et que les notes aient été à peine accordées, le pan moderne est standardisé, à hauteur chromatique et joué en frappant deux (ou parfois plus) maillets avec des pointes en caoutchouc sur la surface de l’instrument. La taille du caoutchouc et la longueur de la baguette dépendent du type de steel pan joué.
Fabriqué à partir d’un baril de pétrole, le steel pan est le fruit d’un processus rigoureux que seuls des professionnels qualifiés peuvent mettre en œuvre. Comme on peut le voir sur la vidéo ci-dessous, la fabrication de chaque instrument prend environ 40 heures, depuis le coulage initial jusqu’à la mise en forme, l’accordage et, si nécessaire, le chromage du tambour.
Bien qu’il soit parfois appelé “steel drum”, le terme correct est “steel pan” car il s’agit d’un idiophone, ce qui signifie par définition qu’il crée un son par la vibration de l’instrument lui-même lorsqu’il est frappé. “Steel pan” est également le terme utilisé dans son pays d’origine et par les pères fondateurs de l’instrument. Il est dérivé de l’expression argotique consistant à l’appeler “pan”, qui fait référence à sa forme de bol, évoquant par plaisanterie sa ressemblance avec l’ustensile de cuisine.
Le steel pan est l’instrument national de Trinité-et-Tobago. Il est maintenant devenu un phénomène mondial puisqu’il s’est fait une place dans le monde entier, notamment aux États-Unis, en Angleterre, en France et au Japon, pour n’en citer que quelques-uns. Seul instrument de musique acoustique à avoir été inventé au XXe siècle, le steel pan est encore relativement jeune et, bien qu’il ait beaucoup évolué, il a encore beaucoup de place pour la croissance et le développement.
